昨年12月に新商品として発売された「 明治リッチストロベリーチョコレート」。今年６月中旬頃に突然、私が探した限りの全てのスーパー、コンビニの店頭から姿を消してしまい、心配で心配でたまりませんでした。近くのスーパーで店員さんに尋ね、「棚から下げてしまいました」という返事を聞いた時のショックといったら・・・。あんなにおいしいチョコなのになぜ？なんか問題でも起きたの？原料に問題でも？期間限定商品だったっけ？などと本当にその行方を案じていたのです。
ところが、今日、家から10キロも離れた食料品店にて約３ヶ月ぶりに思いがけず再会を果たしてしまいました。「急にいなくなったりして、今までどこで何してたんだ？心配したぞ」「ごめんなさい・・・いろいろありまして（；；）」「わかった、何も言うな・・・」（IN脳内会話）。しかも定価の半額ではないですか。「ああ、苦労したんだな・・・、私だけははオマエを見捨てないからな」（ふたたび脳内会話）。そしてグワシッと3枚手に取りレジへ。「やっぱりもう一枚チョコとって来て。」とDHに頼み、合計4枚買ったのでした。
帰宅してから早速いただきました。「ああ、これこれ、この味♪」 「しあわせ～（＾＾） 」
実は私がこのチョコを初めて食べたのは今年５月の終わり頃になってから。発売当時から気になりつつもその値段の高さにそれまでは手に取ることはなかったのですが、ある日、近くのスーパーで100円ほどの買い物のためにレジに並んだ時、ふと「100円だけの買い物するのもなんだし、今こそ、このチョコを買ってしまおう」と考え、購入したのでした。そして、食べてみてびっくり。想像を超えるおいしさだったのです。「リッチストロベリーチョコレート」は、いちご生換算約70％（乾燥いちごを原料として使用。生換算とは生の状態に戻した場合の目安）に相当するフリーズドライのいちご果実をたっぷりと贅沢に使用して、濃厚な味わいに仕上げた商品で、イチゴの酸味がたまりません。
そして娘は父の日のプレゼントはこのチョコにすると決めました。なぜならDHはイチゴ味のお菓子が大好きなのです。そこら辺のイチゴ味のお菓子とは一線を画しているこの「明治リッチストロベリーチョコ」を是非食べさせたいとの思いからこれに決めたのです。・・・が、いざ父の日がせまり、いつものスーパーに買いにいくとなぜかどこにも見当たらない。レジ横の籠にも。お菓子コーナーのチョコレートの棚にも。明治のチョコレートの父の日特設コーナーの中にも。前日まであったのに。その後コンビニ３軒、スーパー３軒、ホームセンター３軒を探しましたがどこにも見当たらず。 というわけで、DHにとっては今日が初体験なのです。反応はもちろんGood!!
でも、多分もう製造してなくて、今日買ったのは卸会社の在庫処分品だったと思われます。賞味期限も今年の9月だったし。おそらく現品限りでしょう、こんなにおいしいのに・・・。というのも現在は明治製菓のホームページの商品一覧にも掲載されていないのです。やっぱり会社の方針で製造・販売を中止したのでしょうか。お菓子の売れ筋商品にも栄枯盛衰はあるのでしょうが、こんなに短い命だなんて。採算がとれなかったのでしょうか。ああ、せつないですね～。他社からも類似商品が発売されていてそれらはパッケージが豪華なので、それらに対抗するため、イチゴを使った別の新商品を試作中だったりして。またはパッケージを変えて発売しなおすとか。できたらこっちの線を期待してます。復刻版で限定発売っていうのもあるかもしれませんね。たとえ姿は変わっていても、またお店で会える日を楽しみにしています。
追記：さっきまたわざわざ車で20分かけて買いに行きました。だってもうあと一枚しか残ってなかったもので。（＾＾；）今度は10枚を箱買い。店頭にはもう5箱ほど(10枚×５＝５０枚）残ってます。売れ残るくらいなら私が全部買ってもいいとも思いましたが、もっと多くの人に食べてもらい、このチョコのことをより多くの人の記憶に残したいと思い、一箱だけにしておきました。（８月２８日）
＊＊＊Meiji Rich Strawberry Chocolate Forever＊＊＊
